മനുഷ്യന്റെ വാര്ദ്ധക്യത്തെ വെറുമൊരു അനിവാര്യതയായി കാണുന്ന കാലം അവസാനിക്കുന്നു. വൈദ്യശാസ്ത്രരംഗത്തെ വിപ്ലവകരമായ ഒരു മുന്നേറ്റത്തിലൂടെ, വാര്ദ്ധക്യത്തെ റിവേഴ്സ് ചെയ്യാന് കഴിയുമെന്ന വലിയ സ്വപ്നത്തിലേക്ക് ശാസ്ത്രലോകം ഒരു നിര്ണ്ണായക ചുവടുവെപ്പ് നടത്തിയിരിക്കുകയാണ്. പ്രായമാകുന്ന കോശങ്ങളെ പുനരുജ്ജീവിപ്പിക്കുക എന്ന ലക്ഷ്യത്തോടെ, ബോസ്റ്റണ് ആസ്ഥാനമായുള്ള ലൈഫ് ബയോസയന്സസ് എന്ന ബയോടെക്നോളജി കമ്പനി, മനുഷ്യരില് ഭാഗിക സെല്ലുലാര് റീപ്രോഗ്രാമിംഗിന്റെ ലോകത്തിലെ ആദ്യത്തെ ക്ലിനിക്കല് പരീക്ഷണം ആരംഭിച്ചു. ഈ ചരിത്രപരമായ പഠനത്തില് പങ്കാളിയായ ആദ്യത്തെ രോഗിക്ക് ചികിത്സ ലഭ്യമാക്കിയതോടെ, പ്രായവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട സെല്ലുലാര് തകര്ച്ചകളെ സുരക്ഷിതമായി തിരുത്താന് കഴിയുമോ എന്നതിന്റെ ഉത്തരം തേടുകയാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞര്.
ഗ്ലോക്കോമയും പ്രായവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട ഒപ്റ്റിക് നാഡി തകരാറുകളും അനുഭവിക്കുന്ന രോഗികളിലാണ് ER-100 എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഈ പരീക്ഷണാത്മക ചികിത്സ പരീക്ഷിക്കുന്നത്. ഹാര്വാര്ഡ് ജനിതകശാസ്ത്രജ്ഞനായ ഡേവിഡ് സിന്ക്ലെയര് മുന്നോട്ടുവച്ച ”വാര്ദ്ധക്യത്തെക്കുറിച്ചുള്ള വിവര സിദ്ധാന്തം” അടിസ്ഥാനമാക്കിയാണ് ഈ തെറാപ്പി രൂപകല്പ്പന ചെയ്തിരിക്കുന്നത്. കോശങ്ങള്ക്ക് തങ്ങളുടെ ജൈവശാസ്ത്രപരമായ നിര്ദ്ദേശങ്ങള് ക്രമേണ നഷ്ടപ്പെടുന്നതുകൊണ്ടാണ് വാര്ദ്ധക്യം സംഭവിക്കുന്നത് എന്നാണ് ഈ സിദ്ധാന്തം പറയുന്നത്. ശരീരത്തിന്റെ മറ്റ് ഭാഗങ്ങളില് നിന്ന് ഒറ്റപ്പെട്ടുകിടക്കുന്ന കണ്ണുകള് ഈ പരീക്ഷണത്തിന് ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ ഇടമായാണ് ഗവേഷകര് കരുതുന്നത്.
ഈ ചികിത്സ എങ്ങനെ പ്രവര്ത്തിക്കുന്നു എന്നത് ശാസ്ത്രീയമായി ഏറെ കൗതുകകരമാണ്. ഒപ്റ്റിക് നാഡി കോശങ്ങളിലേക്ക് പ്രത്യേകമായി പരിഷ്കരിച്ച റീപ്രോഗ്രാമിംഗ് ഘടകങ്ങള് എത്തിക്കുന്ന ഒരു ജീന് തെറാപ്പിയാണ് ER-100. ഇതിനായി രോഗിക്ക് ആദ്യം ഒറ്റ ജീന് തെറാപ്പി കുത്തിവയ്പ്പ് നേരിട്ട് കണ്ണിലേക്ക് നല്കുന്നു. തുടര്ന്ന്, ചികിത്സാ ജീനുകളെ സജീവമാക്കുന്ന ഒരു രാസ ”ഓണ് സ്വിച്ച്” ആയി പ്രവര്ത്തിക്കാന് രോഗി നിരവധി ആഴ്ചകളോളം ആന്റിബയോട്ടിക്കുകള് കഴിക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഈ സാങ്കേതികവിദ്യ കേടായ ഒപ്റ്റിക് നാഡികള് നന്നാക്കി കാഴ്ചശക്തി വീണ്ടെടുക്കാന് സഹായിക്കുമെന്ന് മുന്പ് മൃഗങ്ങളില് നടത്തിയ പരീക്ഷണങ്ങള് തെളിയിച്ചിട്ടുണ്ട്.
സെല്ലുലാര് റീപ്രോഗ്രാമിംഗ് എന്ന സാങ്കേതികവിദ്യ 2006-ല് ഷിന്യ യമനക നടത്തിയ കണ്ടുപിടുത്തങ്ങളിലാണ് വേരൂന്നിയത്. മുതിര്ന്ന കോശങ്ങളെ നാല് പ്രോട്ടീനുകള് ഉപയോഗിച്ച് സ്റ്റെം സെല്ലുകളാക്കി മാറ്റാമെന്ന് അദ്ദേഹം കണ്ടെത്തിയിരുന്നു. എന്നാല് കോശങ്ങളെ പൂര്ണ്ണമായും സ്റ്റെം സെല്ലുകളാക്കുന്നത് ട്യൂമറുകള്ക്ക് കാരണമാകുമെന്ന വലിയ വെല്ലുവിളി ഉണ്ടായിരുന്നു. ഇത് മറികടക്കാന് ”ഭാഗിക റീപ്രോഗ്രാമിംഗ്” എന്ന മാര്ഗ്ഗം ശാസ്ത്രജ്ഞര് വികസിപ്പിച്ചു. കോശങ്ങളുടെ ഐഡന്റിറ്റി മാറ്റാതെ തന്നെ, അവയുടെ ജൈവിക പ്രായം മാത്രം പിന്നോട്ട് റിവൈന്ഡ് ചെയ്യാന് ഈ മാര്ഗ്ഗം സഹായിക്കുന്നു.
ഈ പരീക്ഷണത്തിന്റെ വിജയം ഒപ്റ്റിക് നാഡി കോശങ്ങളെ അവയുടെ പ്രവര്ത്തനം നഷ്ടപ്പെടാതെ തന്നെ കൂടുതല് ആരോഗ്യകരവും യുവത്വമുള്ളതുമായ അവസ്ഥയിലേക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവരും. പ്രാരംഭ ഘട്ടത്തില് 20-ല് താഴെ രോഗികള് മാത്രമാണ് ഈ പരീക്ഷണത്തില് പങ്കാളികളാകുന്നത്. ഇതിന്റെ സുരക്ഷയും കാഴ്ച മെച്ചപ്പെടുത്താനുള്ള കഴിവുമാണ് ഗവേഷകര് വരും മാസങ്ങളില് സൂക്ഷ്മമായി നിരീക്ഷിക്കുന്നത്. സുരക്ഷിതമെന്ന് തെളിയിക്കപ്പെട്ടാല്, ഈ പ്ലാറ്റ്ഫോം ഭാവിയില് അല്ഷിമേഴ്സ്, ഹൃദ്രോഗം, ആര്ത്രൈറ്റിസ് തുടങ്ങിയ പ്രായവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട മറ്റ് ഗുരുതരമായ അവസ്ഥകള് ചികിത്സിക്കുന്നതിനും ഉപയോഗിക്കാം.
അതേസമയം, വൈദ്യശാസ്ത്ര സമൂഹം ഈ പരീക്ഷണത്തെ അതീവ ജാഗ്രതയോടെയാണ് നോക്കിക്കാണുന്നത്. ട്യൂമറിജെനിസിസ് അഥവാ കാന്സര് സാധ്യതയാണ് ഈ ചികിത്സയിലെ പ്രധാന വെല്ലുവിളി. ജീനുകള് അമിതമായി സജീവമായാല് കോശങ്ങള് അനിയന്ത്രിതമായി വിഭജിക്കാന് തുടങ്ങുകയും അത് ട്യൂമറുകള്ക്ക് വഴിവെക്കുകയും ചെയ്യാം. ഈ അപകടസാധ്യത മുന്നില്ക്കണ്ട് മനുഷ്യരിലെ സുരക്ഷയും ഒപ്റ്റിമല് ഡോസിംഗും ഉറപ്പാക്കുന്നതില് മാത്രമാണ് ഈ ഘട്ടം-1 പരീക്ഷണം നിലവില് ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിക്കുന്നത്.
മനുഷ്യന്റെ ആയുസ്സും ആരോഗ്യവും വര്ദ്ധിപ്പിക്കുക എന്ന ദീര്ഘകാല ലക്ഷ്യത്തിലേക്കുള്ള ഒരു ചെറിയ, എന്നാല് അതിശക്തമായ കാല്വയ്പ്പാണിത്. അംഗീകൃതമായ ഒരു ആന്റി-ഏജിംഗ് ചികിത്സയിലേക്കുള്ള പാത ഇനിയും ഏറെ നീളമുള്ളതാണ്. എന്നിരുന്നാലും, സെല്ലുലാര് തലത്തില് വാര്ദ്ധക്യത്തെ പിടിച്ചുകെട്ടാന് കഴിയുമെന്ന് മനുഷ്യരില് തന്നെ ആദ്യമായി പരിശോധിക്കപ്പെടുന്നു എന്നത് ഈ വാര്ത്തയെ വൈദ്യശാസ്ത്ര ചരിത്രത്തിലെ അവിസ്മരണീയമായ ഒരു അധ്യായമാക്കുന്നു.
വാര്ദ്ധക്യം എന്നത് മാറ്റാന് കഴിയാത്ത ഒരു വിധിയാണെന്ന ധാരണയെ ഈ ഗവേഷണം അടിമുടി ചോദ്യം ചെയ്യുകയാണ്. പരീക്ഷണങ്ങള് വിജയിക്കുകയാണെങ്കില്, ഭാവിയിലെ വൈദ്യശാസ്ത്രം കേവലം രോഗങ്ങളെ ചികിത്സിക്കുക മാത്രമല്ല, രോഗങ്ങള്ക്ക് കാരണമാകുന്ന ജൈവികമായ തകര്ച്ചകളെ തന്നെ തിരുത്തിയെഴുതുന്ന തലത്തിലേക്ക് വളരും. ഒരുപക്ഷേ, മാനവരാശിയുടെ ആരോഗ്യപരമായ ഭാവിയിലെ ഏറ്റവും വലിയ വഴിത്തിരിവായി ഈ ക്ലിനിക്കല് പരീക്ഷണം ചരിത്രത്തില് അടയാളപ്പെടുത്തപ്പെടും.