ഭൂമിയിലെ കോടിക്കണക്കിന് മനുഷ്യരെ പരസ്പരം വേര്തിരിക്കുന്നതില് ചര്മ്മത്തിന്റെ നിറത്തിനുള്ള പങ്ക് ചെറുതല്ല. വെളുപ്പും കറുപ്പും തവിട്ടുമായി പടര്ന്നുകിടക്കുന്ന ഈ നിറഭേദങ്ങള് നൂറ്റാണ്ടുകളായി മനുഷ്യര്ക്കിടയില് പലവിധ സാമൂഹിക വേര്തിരിവുകള്ക്കും തെറ്റിദ്ധാരണകള്ക്കും കാരണമായിട്ടുണ്ട്. എന്നാല്, സൗന്ദര്യത്തിന്റെയോ വംശീയതയുടെയോ അളവുകോലുകളെയെല്ലാം കാറ്റില്പ്പറത്തിക്കൊണ്ട് ശാസ്ത്രം ഇതിന് പിന്നിലെ അതിശയകരമായ ഒരു രഹസ്യം വെളിപ്പെടുത്തുന്നു, ചര്മ്മത്തിന്റെ നിറം എന്നത് കേവലമൊരു കാഴ്ച്ചയല്ല, മറിച്ച് ഭൂമിയുടെ വിവിധ കോണുകളില് അതിജീവനത്തിനായി പ്രകൃതി മനുഷ്യന് നല്കിയ അദൃശ്യമായ കവചമാണ്! പ്രത്യേകിച്ച് ആഫ്രിക്കന് ജനതയുടെ ഇരുണ്ട ചര്മ്മം ഒരു നിറം മാത്രമല്ല, മറിച്ച് പ്രകൃതിയുടെ ഏറ്റവും സൂക്ഷ്മവും ശക്തവുമായ ഒരു പ്രതിരോധ സംവിധാനമാണ്. എന്താണ് ഈ നിറ വൈവിധ്യത്തിന് പിന്നിലെ യഥാര്ത്ഥ ശാസ്ത്രം? പ്രകൃതി എങ്ങനെയാണ് നമ്മുടെ ചര്മ്മത്തില് ഈ മാന്ത്രികത ഒളിപ്പിച്ചു വെച്ചിരിക്കുന്നത് എന്ന് നോക്കാം…
മനുഷ്യചര്മ്മത്തിന്റെ നിറം പ്രധാനമായും നിര്ണയിക്കുന്നത് മെലാനിന് എന്ന പ്രകൃതിദത്ത പിഗ്മെന്റാണ്. ചര്മ്മത്തിലും മുടിയിലും കണ്ണുകളിലും കാണപ്പെടുന്ന ഈ പദാര്ത്ഥമാണ് ഓരോ വ്യക്തിയുടെയും നിറത്തിന് പിന്നിലെ പ്രധാന കാരണം. ശരീരത്തില് കൂടുതല് മെലാനിന് ഉത്പാദിപ്പിക്കപ്പെടുന്നവര്ക്ക് ഇരുണ്ട ചര്മ്മമായിരിക്കും ഉണ്ടാകുക. അതേസമയം, മെലാനിന്റെ അളവ് കുറവുള്ളവര്ക്ക് ഇളം നിറവും ലഭിക്കും. എന്നാല് ഈ വ്യത്യാസം വെറും സൗന്ദര്യപരമായ ഒന്നല്ല. മനുഷ്യന്റെ ആരോഗ്യവും അതിജീവനവുമായി നേരിട്ട് ബന്ധപ്പെട്ട ഒരു ജൈവിക സവിശേഷതയാണ് മെലാനിന്.
ആഫ്രിക്കയുടെ ഭൂരിഭാഗം പ്രദേശങ്ങളും ഭൂമധ്യരേഖയ്ക്ക് സമീപമാണ് സ്ഥിതിചെയ്യുന്നത്. അതിനാല് വര്ഷം മുഴുവന് ശക്തമായ സൂര്യപ്രകാശവും ഉയര്ന്ന അളവിലുള്ള അള്ട്രാവയലറ്റ് (ഡഢ) വികിരണവും ഈ പ്രദേശങ്ങളില് ലഭിക്കുന്നു. മനുഷ്യശരീരത്തിന് ആവശ്യമായ ചില ഗുണങ്ങള് സൂര്യപ്രകാശത്തില് നിന്ന് ലഭിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും, അമിതമായ അള്ട്രാവയലറ്റ് വികിരണം ആരോഗ്യത്തിന് ഗുരുതരമായ ദോഷങ്ങള് ഉണ്ടാക്കാന് കഴിയും. ചര്മ്മകോശങ്ങള്ക്ക് കേടുപാടുകള് സംഭവിക്കുക, അകാല വാര്ദ്ധക്യം, സൂര്യതാപം, ചിലതരം ചര്മ്മകാന്സറുകള് എന്നിവ ഇതിന്റെ ഫലങ്ങളാണ്. ഈ സാഹചര്യത്തിലാണ് മെലാനിന്റെ പ്രാധാന്യം വര്ധിക്കുന്നത്. മെലാനിന് ശരീരത്തിന്റെ സ്വാഭാവിക സണ്സ്ക്രീനായി പ്രവര്ത്തിച്ച് ദോഷകരമായ വികിരണങ്ങളെ ആഗിരണം ചെയ്യുകയും ചര്മ്മത്തെ സംരക്ഷിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.
മനുഷ്യപരിണാമത്തിന്റെ ചരിത്രം പരിശോധിക്കുമ്പോള് ചര്മ്മനിറത്തിന്റെ കഥ കൂടുതല് കൗതുകകരമാകുന്നു. ആധുനിക മനുഷ്യന് ആദ്യമായി രൂപംകൊണ്ടത് ആഫ്രിക്കയിലാണെന്ന് ഭൂരിഭാഗം ശാസ്ത്രജ്ഞരും അംഗീകരിക്കുന്നു. ആയിരക്കണക്കിന് വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ് മനുഷ്യര് ആഫ്രിക്കയില് നിന്ന് ഏഷ്യയിലേക്കും യൂറോപ്പിലേക്കും പിന്നീട് ലോകത്തിന്റെ മറ്റു ഭാഗങ്ങളിലേക്കും കുടിയേറാന് തുടങ്ങി. ഈ യാത്രയ്ക്കിടെ അവര് നേരിട്ട പരിസ്ഥിതികള് പരസ്പരം വളരെ വ്യത്യസ്തമായിരുന്നു. ചില പ്രദേശങ്ങളില് ധാരാളം സൂര്യപ്രകാശമുണ്ടായിരുന്നപ്പോള്, ചിലയിടങ്ങളില് വര്ഷത്തിന്റെ വലിയൊരു ഭാഗവും സൂര്യപ്രകാശം പരിമിതമായിരുന്നു.
യൂറോപ്പിലേക്കും വടക്കന് ഏഷ്യയിലേക്കും കുടിയേറിയ ജനവിഭാഗങ്ങള് കുറഞ്ഞ സൂര്യപ്രകാശമുള്ള സാഹചര്യങ്ങളിലാണ് ജീവിക്കാന് തുടങ്ങിയത്. അവിടെ ശരീരത്തിന് ആവശ്യമായ വിറ്റാമിന് ഡി ഉത്പാദിപ്പിക്കാന് കൂടുതല് സൂര്യപ്രകാശം ആഗിരണം ചെയ്യേണ്ടതുണ്ടായിരുന്നു. കാലക്രമേണ പ്രകൃതിനിര്ദ്ധാരണം വഴി ഇളം ചര്മ്മമുള്ളവര്ക്ക് കൂടുതല് അനുകൂല സാഹചര്യം ലഭിക്കുകയും അവരുടെ ജനസംഖ്യ വര്ധിക്കുകയും ചെയ്തു. ഇങ്ങനെ തലമുറകളിലൂടെ ഇളം ചര്മ്മം അവിടുത്തെ ജനങ്ങളില് സാധാരണമായി മാറി. മറുവശത്ത്, ആഫ്രിക്ക പോലുള്ള ഉയര്ന്ന അള്ട്രാവയലറ്റ് വികിരണമുള്ള പ്രദേശങ്ങളില് താമസിച്ചിരുന്നവര് കൂടുതല് മെലാനിന് നിലനിര്ത്തി. അതുവഴി അവരുടെ ചര്മ്മം ശക്തമായ സൂര്യപ്രകാശത്തിനെതിരെ സ്വാഭാവിക സംരക്ഷണം നേടി.
മെലാനിന്റെ പ്രാധാന്യം ചര്മ്മത്തിന്റെ പുറംഭാഗത്ത് മാത്രമല്ല. മനുഷ്യശരീരത്തിലെ ഓരോ കോശത്തിന്റെയും പ്രവര്ത്തനങ്ങള് നിയന്ത്രിക്കുന്ന ഡിഎന്എയെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിലും ഇതിന് നിര്ണായക പങ്കുണ്ട്. അള്ട്രാവയലറ്റ് വികിരണം ഡിഎന്എയില് മാറ്റങ്ങള് വരുത്താന് ഇടയാക്കും. ഇത് കാന്സര് ഉള്പ്പെടെയുള്ള ആരോഗ്യപ്രശ്നങ്ങള്ക്ക് കാരണമാകാം. മെലാനിന് ഈ വികിരണത്തിന്റെ വലിയൊരു ഭാഗം തടയുന്നതിനാല് കോശങ്ങള്ക്ക് സംഭവിക്കാവുന്ന കേടുപാടുകള് കുറയുന്നു. അതുകൊണ്ടുതന്നെ തീവ്രമായ സൂര്യപ്രകാശമുള്ള പ്രദേശങ്ങളില് ഇരുണ്ട ചര്മ്മം ഒരു പ്രധാന പരിണാമ നേട്ടമായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു.
ഇന്ന് ലോകം കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനത്തിന്റെ വെല്ലുവിളികളെ നേരിടുകയാണ്. അന്തരീക്ഷത്തിലെ മാറ്റങ്ങള്, ഓസോണ് പാളിയുടെ ക്ഷയം, വര്ധിച്ചുവരുന്ന അള്ട്രാവയലറ്റ് വികിരണം എന്നിവയെക്കുറിച്ചുള്ള ആശങ്കകള് ശാസ്ത്രലോകം പങ്കുവെക്കുന്നു. ഈ സാഹചര്യത്തില് മെലാനിന്റെ സംരക്ഷണപങ്ക് കൂടുതല് പ്രാധാന്യമര്ഹിക്കുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, ശാസ്ത്രജ്ഞര് ഒരേ കാര്യം വീണ്ടും വീണ്ടും ഊന്നിപ്പറയുന്നു: ഒരു ചര്മ്മനിറവും മറ്റൊന്നിനേക്കാള് മികച്ചതോ താഴ്ന്നതോ അല്ല. ഓരോ നിറവും അതത് പ്രദേശങ്ങളിലെ പരിസ്ഥിതിയോട് മനുഷ്യര് പൊരുത്തപ്പെട്ടതിന്റെ ഫലമാണ്.
ഈ വൈവിധ്യത്തിന്റെ ഏറ്റവും മികച്ച ഉദാഹരണങ്ങളിലൊന്നാണ് ഇന്ത്യ. ഹിമാലയന് മേഖലകളില് നിന്ന് തെക്കന് തീരപ്രദേശങ്ങള് വരെ വ്യാപിച്ചുകിടക്കുന്ന ഇന്ത്യയില് വിവിധ കാലാവസ്ഥകളും ഭൂമിശാസ്ത്രപരമായ സാഹചര്യങ്ങളുമുണ്ട്. അതിനാല് രാജ്യത്തിന്റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളിലുള്ള ജനങ്ങള്ക്കിടയില് ചര്മ്മനിറത്തിലും വലിയ വ്യത്യാസങ്ങള് കാണാം. ചില വടക്കന് മേഖലകളില് ഇളം നിറക്കാര് കൂടുതലായി കാണപ്പെടുമ്പോള്, തെക്കന് പ്രദേശങ്ങളിലും കൂടുതല് സൂര്യപ്രകാശം ലഭിക്കുന്ന മേഖലകളിലും തവിട്ടും ഇരുണ്ടതുമായ നിറങ്ങള് സാധാരണമാണ്. നൂറ്റാണ്ടുകളായി നടന്ന കുടിയേറ്റങ്ങളും വംശപരമായ ഇടപെടലുകളും ഈ വൈവിധ്യത്തെ കൂടുതല് സമ്പന്നമാക്കിയിട്ടുണ്ട്.
ചര്മ്മനിറത്തെക്കുറിച്ചുള്ള ശാസ്ത്രീയ പഠനങ്ങള് മനുഷ്യരാശിയെക്കുറിച്ചുള്ള ഒരു വലിയ സത്യം നമ്മെ ഓര്മ്മിപ്പിക്കുന്നു. നമ്മള് കാണുന്ന വ്യത്യാസങ്ങള് യഥാര്ത്ഥത്തില് പ്രകൃതിയോടുള്ള മനുഷ്യന്റെ അതിജീവന പോരാട്ടത്തിന്റെ ഫലമാണ്. വെളുത്തതോ കറുത്തതോ തവിട്ടുനിറമോ എന്നത് സൗന്ദര്യത്തിന്റെ അളവുകോലല്ല; മറിച്ച് ആയിരക്കണക്കിന് വര്ഷങ്ങളായി മനുഷ്യര് വിവിധ പരിതസ്ഥിതികളോട് പൊരുത്തപ്പെട്ട് രൂപപ്പെടുത്തിയ ജൈവിക പൈതൃകത്തിന്റെ അടയാളങ്ങളാണ്. അതുകൊണ്ടുതന്നെ ചര്മ്മനിറങ്ങളുടെ വൈവിധ്യം മനുഷ്യരാശിയുടെ ദൗര്ബല്യമല്ല, മറിച്ച് നമ്മുടെ പരിണാമചരിത്രത്തിന്റെ ഏറ്റവും മനോഹരമായ തെളിവുകളിലൊന്നാണ്.